מאה וחמישים שנה שכנו משרדי הקרן הבריטית לחקירת ארץ ישראל בסמטת מרליבון במרכז לונדון. משרדים קטנים ונסתרים ומתחתם שורה ארוכה של חדרי מרתף ויקטוריאנים ובהם אוצר בלום של תוצרי עבודת הקרן בארץ ישראל – כולל הציוד, אוהלים, פנסי לוקס, כלי מדידה – זרוקים בערבוביה בצורה שאף אפסנאי המכבד את עצמו לא היה מוכן לקבלם. בימים אלה עברה הקרן למשרדים חדשים ונאים, עם מקום מכובד להצגת האוסף, ספריה עשירה ועוד – כולם משקיפים מקיר זכוכית נאה אל עבר התמזה. מקום מיוחד לאוהבי תולדות המחקר של ארץ ישראל.
ידין רומן, צילומים: פלביו סקלר
ביוני 1997 יצא לאור גיליון מספר 49 של ארץ וטבע שהוקדש לקרן הבריטית לחקירת ארץ ישראל. להכנת הגיליון נסענו ללונדון לביקור במשרדי הקרן, אז בסמטת מרליבון, המסתעפת מרחוב אוקספורד תוך כדי יצירת עיקול קטן, ממש בצלו של הבניין הענק המאכלס בתוכו את סלפרידג'ס. הסמטה מובילה לסמטה קטנה נוספת, ששימשה בעבר כפתח האורוות של אחד מבתי הפאר הוויקטוריאניים אשר בפאתי הרחוב. בקצה הסמטה הקטנה, שכל אורכה 30 מטרים ושרק הוותיקים מבין נהגי המוניות בלונדון שעוד יודעים את שמות הרחובות בעל פה שמעו את שמה, ניצבת דלת ירוקה, בעבר הייתה זו כניסת המשרתים לבית הגדול שחזיתו פונה לרחוב וויגמור הקרוב. הדלת הובילה אל משרד הקרן לחקירת ארץ ישראל.
מעטים הגיעו למשרדי הקרן. ארכיאולוג ירדני או ישראלי המחפש חומר, אוצר מהמוזיאון הבריטי בעקבות תערוכה תנ"כית שעומדת לעלות.
המשרד היה קטן. שולחן וכלים לתה אנגלי מסורתי. ארון ספרים על ספרי ארץ ישראל וסטים של המפות של ארץ ישראל שהוציאו בקרן. אולם ההפתעה האמתית הסתתרה במרתף הבניין. דלת עץ עתיקה ומדרגות תלולות הובילו אל ארכיון הקרן התת־קרקעי. כאן שכנו בערבוביה חומרי היסוד של עבודת אנשי הקרן ברחבי הארץ. הדוח המקורי על סקר חצי האי סיני והערבה, תוצרי מפת הסקר של ארץ ישראל המערבית ב־1871 כולל הציוד שנלווה למשלחת – מכלי מדידה ועד לאוהלים, ממצאים מהחפירות הראשונות בארץ ישראל, פוחלצי חלק מ־20,000 הציפורים שנשלחו מארץ ישראל ללונדון וגם כמה מ־24,000 ביצי הציפורים שנאספו בארץ ושוכנים כיום במרתפי המוזיאון הבריטי לטבע, צמחים מיובשים של צמחיית הארץ ועוד ועוד. שורה ארוכה של מרתפים שבכל מרתף מתגלה אוצר אחר מאוצרות החקר של ארץ ישראל לפני 150 שנה.
במאי השנה עזבה הקרן את משרדיה הישנים ועברה לבניין חדש על גדת נהר התמזה, עם תצוגה מרתקת על תולדות הקרן, ספריה (אנשי הקרן כתבו למעלה מ־7,000 ספרים על ארץ ישראל), בבניין מואר עם קירות זכוכית גדולים שמהם נשקפים נופי הנהר הלונדוניים.
כמה חודשים לאחר שהתפרסם אותו גיליון מספר 49, בעודי מטייל על איזה הר בנגב, התקשר אלי פתאום צבי האוזר, כיום חבר כנסת ואז מזכיר הממשלה. ראש הממשלה, הסביר לי האוזר, מתוכנן לצאת לביקור ממלכתי בלונדון. הוא קרא את הגיליון ומעוניין לבקר במרתפי הקרן. נשמח אם תוכל לסדר לנו ביקור קצר של שעה במרתפים. ואכן הביקור תואם, ובנימין נתניהו, ראש הממשלה, הפסיק את הפגישות הרשמיות ויצא לסמטה הקטנה לבקר במרתפים. שעת הביקור הקצרה נמשכה שלוש שעות, כאשר ראש הממשלה רצה לדעת עוד ועוד. היום, מי שמסתקרן, יוכל להגיע בקלות רבה יותר למקום המרתק הזה.
מאותו גיליון היסטורי אנחנו מביאים מחדש את סיפור הסקר של ארץ ישראל המערבית, המיפוי המודרני הראשון של ארץ ישראל.
